El Laboratorio de Isótopos ambientales de la Universidad de Waterloo (uwEILAB) desarrolla y aplica la tecnología de isótopos al Medio Ambiente. Si bien la isotopía puede ser aplicada a una amplia gama de materias ambientales, los recursos del uwEILAB son usados primordialmente en el campo de las Ciencias de la Tierra y la Biología.

Fundado en 1971 por el Dr. Peter Fritz, el uwEILAB es hoy en día una moderna instalación de investigación, contándose universidades, agencias gubernamentales, consultoras y otras instituciones dominantes, dentro de su cartera de clientes de alcance internacional. El uwEILAB, por otra parte, ha recibido apoyo financiero del Natural Sciences and Engineering Research Council(NSERC) y, a modo de retribución, ha establecido tasas preferenciales para investigadores que pueden avalar un código NSERC.

Richard Heemskerk – uwEILAB’s Manager - has estado involucrado en todas las fases del rápido crecimiento del Laboratorio desde 1982. Con el experimentado equipo técnico y científico desarrollado por el anterior Gerente del laboratorio Robert Drimmie, uwEILAB continua el trabajo de investigación de nuevos diseños de sistemas, automatización de procedimientos de rutinas, refinamientos de técnicas de muestreo en trabajo de campo y el entrenamiento de estudiantes de postgrado. Hoy el uwEILAB cuenta con una planta de 12 técnicos de laboratorio, muchos con más de 15 años en el Lab.

El uwEILAB está a la cabecera del desarrollo de técnica isotópicas para aplicaciones en investigación, un rol que sobrepasa el de una instalación de rutina. Nuevas fronteras se están desarrollando rápidamente en el campo isotópico y el acceso a nuevas técnicas es crítico para mantener nuestra posición como investigadores de nivel mundial en isótopos ambientales. Desarrollar estas técnicas consume tiempo y require trabajo intensivo. Investigadores individuales, o aun un pequeño grupo de investigadores, sólo podrían desarrollar algunas de estas capacidades en una área limitada de aplicación. La colaboración del uwEILAB con los profesores de la UW sin embargo permite este desarrollo. El UW- EIL es la única instalación isotópica mayor en Canadá con concentración de profesores con intereses substanciales de investigación isotópica.

El personal del uwEILAB ha operado stands de exhibición en encuentros científicos para conocer nuevos clientes y mantener las relaciones con los clientes existentes durante los últimos ocho años.

El uwEILAB es uno de los laboratorios de isotopía más grandes del mundo: cuenta con doce espectrómetros de masa isotópica, seis contadores de centelleo líquido y líneas de preparación para análisis de isótopos estables y radioactivos. Dentro de los grandes desarrollos recientes del uwEILAB se encuentra la adquisición sistemas para analizar cuocientes de isótopos estables de carbono, nitrógeno y azufre en microcantidades de compuestos orgánicos presentes en sedimentos lacustres, estanques, organismos acuáticos, etc. Biólogos que trabajan en estudios de cadenas alimentarias hacen buen uso de estos sistemas. Por su parte, la adquisición de dos unidades GC-C-IRMS3 en serie, que analiza isótopos de carbono e hidrógeno en compuestos orgánicos individuales previamente separados de mezclas, constituye otro gran logro reciente y abre nuevas posibilidades de investigación en el campo de contaminantes orgánicos en agua subterránea.

El uwEILAB puede analizar isótopos de hidrógeno (²H, ³H), carbono (¹³C,¹⁴C), nitrógeno (¹⁵N), oxígeno (¹⁸O), azufre (³⁴S), cloro (³⁷Cl)y bromo (81Br) en casi todos los compuestos en los que ellos se encuentran. Estos análisis proveen lo que es llamado una “huella digital”. Los compuestos solubles en agua subterránea, tales como nitrato, sulfato, cloruro, bromuro y carbono inorgánico disuelto quedan caracterizados por una composición isotópica (“huella digital”) que está relacionada a las fuentes y procesos que afectan a estos compuestos en el agua subterránea. De este modo, un análisis isotópico provee información acerca del origen y destino de estos compuestos en el agua subterránea.

Para satisfacer de la mejor forma posible las necesidades de sus clientes el uwEILAB sigue una estricta calibración de todos sus métodos, usando materiales de referencia internacional y participando en programas comparativos entre laboratorios internacionales. De igual forma, para avalar la integridad de sus resultados el uwEILAB sigue rigurosamente procedimientos técnicos de última generación que llevan incorporadas pautas de control de calidad.

Las últimas adquisiciones de equipo y el continuo mejoramiento de técnicas automatizadas han permitido al UW- EIL proveer acceso y apoyo a un grupo creciente de usuarios. Por ejemplo, la adquisición reciente de un espectrómetro de masa de ionizacion térmica beneficiará investigación cooperativa y creará nuevas y posiblemente únicas posibilidades para la expansión de la actividad relativa a los isótopos de Ca y Sr y parámetros isotópicos relacionados tales como Cl, Br and S.

El uwEILAB es el único laboratorio Canadiense que analiza isótopos estables del bromo ( tanto materiales orgánicos como inorgánicos), tritio, y multiples isótopos en compuestos clorados orgánicos y pesticidas.

El uwEILAB es uno de los únicos tres laboratorios en el mundo que ofrece análisis de isótopos de CL en compuestos clorados orgánicos y ha desarrollado la única tecnología de compuesto específico de flujo continuo para análisis de 37Cl en solventes clorados en muestras con muy bajas concentraciones (10ppb). Las capacidades del uwEILAB presentes y actuales están intimamente ligadas a las actividades de investigación desarrollada por los profesores del Department of Earth Sciences de la Universidad de Waterloo. Este Departmento fué la casa del mundialmente reconocido Waterloo Centre for Groundwater Research, uno de los dos Centros de Excelencia que formaron parte del nuevo Centre for Research on Earth and Space Technology.

El núcleo de profesores que aplican y desarrollan nuevas aplicaciones de técnicas isotópicas incluyen al Dr. Ramon Aravena, Dr. Tom Edwards, Dr. Shaun Frape and Dr. Sherry Schiff . Estos proyectos cuentan con la participación active del gerente del Laboratorio, Robert J. Drimmie, M.Sc. Las areas de investigación incluyen:

• Dinámicas de flujo de aguas subterráneas
• Sistemas de flujo de aguas subterráneas profundas
• Geoquímica de aguas subterráneas
• Interacciones aguas subterráneas-aguas superficiales
• Evaluación de acuíferos
• Contaminantes orgánicos en aguas subterráneas
• Ciclo del nitrógeno en agues subterráneas
• Cuencas forestadas y humedales
• Paleoclima y Paleohidrología
• Aplicaciones Biológicas